Se resuelve misterio del tucán.

"El secreto del gigantesco pico de los tucanes, que durante siglos desveló a la comunidad científica, se ha revelado."

Para Charles Darwin, el pico tenía un objetivo sexual: era un atractivo para buscar pareja. Algunos biólogos posteriores dijeron que servía para pelar frutas, otros para marcar territorio o para invadir nidos ajenos. Sin embargo, una nueva investigación ha descubierto que el fin de las grandes dimensiones de esta extremidad del tucán es regular su temperatura. "Hemos descubierto que el pico del tucán actúa como un termorregulador que permite al animal conservar o eliminar calor, igual que las orejas del elefante", dijo Glenn Tattersall, profesor de la Brock University de Ontario, Canadá, y director del estudio, publicado en la revista Science. Para esto, los científicos grabaron tucanes toco (la especie con pico más grande) con cámaras infrarrojas y los sometieron a diferentes temperaturas. Los expertos vieron que el pico se calentaba para mantener fresco el cuerpo del tucán.

Radiador natural

Los investigadores observaron que la temperatura superficial del pico cambiaba rápidamente cuando el ambiente se calentaba o se enfriaba. Por ejemplo, comprobaron que, al subir la temperatura del aire, el pico inmediatamente se calentaba y la temperatura del cuerpo del pájaro bajaba. Por el contrario al atardecer, en el momento de dormir, los picos se enfriaban unos 10ºC en apenas unos minutos. Así vieron que el pico, que posee una gran cantidad de vasos sanguíneos, funcionaba como una especie de radiador. "El pico de los pájaros no es un tejido muerto, sino que contribuye activamente a su termorregulación", dijo Tattersall. "Como las aves no transpiran, deben recurrir a otros mecanismos para enfrentar altas temperaturas". De las aves, el tucán es la que tiene el pico más grande en proporción a su cuerpo. De todas maneras, hay que aclarar que este último descubrimiento no descarta las otras funciones atribuidas al enorme pico previamente. El pico no es un "tejido muerto".

Fuente:
BBC Ciencia

Huevos de ave, tesoros colombianos.

Un médico holandés, que fue soldado en la Segunda Guerra Mundial, hizo durante seis décadas en Colombia una colección de 25.000 huevos de aves de más de cien países.

Por:
Hernando Salazar
BBC Mundo

Se estima que la muestra representa al 10 por ciento de las aves que hay en el mundo, es decir, 550 géneros, 23 órdenes y 94 familias.
"La colección de huevos que hizo el doctor Cornelis Johanes Marinkelle es una de las más importantes de América Latina en su género", le explica a BBC Mundo la bióloga Claudia Medina, del Instituto Alexander Von Humboldt.

Los huevos de esta nidada se caracterizan por su pigmentación

Vea una galería de fotos de los huevos

Esa entidad administra la colección, que le fue donada por Marinkelle en 2001. Medina añade que no es común que los Museos de Historia Natural, por ejemplo, tengan muestras oológicas como la que tiene el Humboldt. Coleccionar ese tipo de huevos implica no solo paciencia en la búsqueda de los nidos y arrojo para conseguir los ejemplares, sino también destreza para sacar el material vivo a través de pequeños orificios y habilidad para limpiar los cascarones, sin que se rompan y se puedan conservar por muchos años.

Sin embargo, el profesor Marinkelle le dice a BBC Mundo que en 1940 continuó con la colección que había iniciado su abuelo en 1870 y continuado su padre, "así como otras personas recolectaban sellos postales o bolsitas y cubos de azúcar".

"La colección de huevos del doctor Cornelis Johanes Marinkelle es una de las más importantes de América Latina en su género." Claudia Medina, Instituto Alexander Von Humboldt

Los huevos los tiene hoy celosamente guardados el Instituto Alexander Von Humboldt en lo que fue un antiguo claustro de Villa de Leyva, un famoso pueblo colonial ubicado 177 kilómetros al norte de Bogotá. Allí, los ejemplares reposan en 4.600 cajas que también diseñó el médico Marinkelle, las cuales impiden que los huevos se muevan y permiten que sean vistos sin que los recipientes tengan que ser abiertos.

Potencial científico

La muestra tiene un gran potencial científico, pues a partir de los huevos se pueden estudiar fenómenos como la acumulación de químicos, pesticidas, metales pesados y otros efectos de la contaminación ambiental, señala Medina. En 1940 Marinkelle recibió un legado de tres docenas de huevos y los aumentó considerablemente durante 61 años mediante viajes e intercambios con museos y coleccionistas de todo el mundo.
"Hubo una época en que todas las semanas recibía y enviaba huevos a muchas partes del mundo", relata el médico, con quien BBC Mundo viajó hasta Villa de Leyva.

Entre 1914 y 2001 Marinkelle reunió una colección de 25.000 huevos procedentes de cien países.

Cuando recibió la colección de manos de su padre, ya había estallado la Segunda Guerra Mundial y Marinkelle se había incorporado al ejército holandés, en el que estuvo ocho años. La guerra, sin embargo, no impidió que el muchacho coleccionara huevos, aunque le pasó una dura cuenta de cobro. Un día, mientras estaba destacado en Indonesia, persiguiendo a los japoneses, Marinkelle fue secuestrado por guerrilleros cuando buscaba huevos de aves en una zona rural, a la que había ido varias veces. De pronto, un guerrillero saltó desde un árbol y lo capturó a él y a otros tres soldados holandeses, recuerda el médico.

"Los otros militares holandeses que fueron capturados conmigo fueron muertos por los captores. Yo me salvé porque me hice novio de la hija del jefe que me tenía secuestrado", narra Marinkelle, quien recuperó su libertad a los ocho meses. Después, cuando ya había comenzado a estudiar medicina, Marinkelle siguió viajando, colectando e intercambiando huevos. Eso hizo que la muestra donada al Instituto Humboldt tenga una gran variedad de formas, colores, tamaños y procedencias.

Todo el mundo

Hay desde pequeñísimos huevos de colibríes y loros hasta huevos medianos y grandes de cóndores y aves rapaces, que están guardados por nidadas, es decir, según el número que puso cada ave. Los huevos provienen de los cinco continentes, pero sobre todo de Japón, Gran Bretaña, Holanda, Italia, España, Francia, Estados Unidos, Canadá, Chile, Uruguay, Trinidad, India, Pakistán, Indonesia, Filipinas, las islas del pacífico, Corea, Australia, Suráfrica, Sudán, Uganda y Congo. El ornitólogo Mauricio Álvarez, que trabaja para el Humboldt, le comenta a BBC Mundo que "a partir de la donación hecha por Marinkelle empezamos a hacer activamente colecciones de huevos de aves de Colombia".

Pero Marinkelle es mucho más que un coleccionista de huevos. Es una autoridad en parasitología y enfermedades tropicales, y en 1969 fundó en la Universidad de los Andes en Bogotá el Centro de Investigación de Microbiología y Parasitología Tropical.

Marinkelle hizo un extenso uso de los murciélagos en sus investigaciones.

Desde ese centro, Marinkelle ha sido pionero en la investigación de enfermedades como el Mal de Chagas, la Leshmaniasis y la toxoplasmosis. En ese trabajo de investigación, el doctor dice que ha colectado más de 23.000 murciélagos, gran parte de los cuales, comenta, le envió al Smithsonian en Washington D.C. Ahora que Marinkelle es un profesor emérito de la Universidad de los Andes el viejo médico no puede ocultar su emoción cuando ve y recrea la historia de los huevos que recolectó durante gran parte de su vida. Y el Instituto Humboldt le dice a BBC Mundo que está evaluando la posibilidad de abrir la muestra al público, para que la gente descubra ese tesoro oológico.

Fuente: BBC Mundo - Cultura y sociedad

Un mundo sin machos y sin sexo

Una hormiga amazónica decidió prescindir de toda relación sexual y ha desarrollado un mundo de hembras, afirman investigadores.

Las hormigas se reproducen clonándose -la hormiga reina se copia a sí misma y produce hijas genéticamente idénticas. Según indica la investigación publicada en Proceedings of the Royal Society B (Actas de la Sociedad Real B), ésta es la primera especie que se sabe puede reproducirse sin copular.

Esta especie de hormiga no necesita aparearse con macho para reproducirse.

Tal como dijo a la BBC la doctora Anna Himler, bióloga de la Universidad de Arizona que dirigió la investigación, tras llevar a cabo una serie de pruebas lograron comprobar que en efecto se trata de "un mundo sin sexo". Los investigadores analizaron el ADN de la especie de hormiga -Mycocepurus smithii- y descubrieron que todos los ejemplares eran clones de la reina de la colonia. Y cuando diseccionaron a los insectos descubrieron que eran físicamente incapaces de aparearse ya que una parte esencial de su sistema reproductivo se había degenerado. Reproducción inusual La reproducción asexual de machos con óvulos infértiles es un proceso normal de reproducción de algunos insectos. Pero la reproducción asexual de hembras es "extremadamente rara en las hormigas" afirman los científicos. "En insectos sociales existen varios tipos distintos de reproducción" explica la doctora Himler. "Pero esta especia ha logrado desarrollar un modo muy particular de reproducirse". Los científicos no saben por qué esta especie en particular se ha vuelto totalmente asexual ni cuándo ocurrió este fenómeno. Pero ahora están llevando a cabo más experimentos genéticos para descubrir cuándo se dio este cambio evolutivo.

Ciertas ventajas
Tal como afirma la doctora Himler, un mundo sin relaciones sexuales tiene sus ventajas. "De esta forma las hembras evitan el gasto de energía que significa la producción de machos y duplica de 50% a 100% el número de hembras reproductoras que nacen en cada generación" dice la científica. Pero la combinación de material genético en la reproducción sexual ofrece muchas más ventajas a las generaciones futuras. "Si somos más diversos, somos más resistentes a los parásitos y las enfermedades" explica Laurent Keller, experto en insectos sociales de la Universidad de Lausana, Suiza, quien no participó en el estudio. "En una colonia de clones, si una hormiga es susceptible a un parásito, todas serán susceptibles. Así que las especies asexuales normalmente no viven mucho tiempo". "Pero en las hormigas estamos viendo cada vez más informes de métodos inusuales de reproducción", agrega Keller.

"En insectos sociales existen varios tipos distintos de reproducción. Pero esta especia ha logrado desarrollar un modo muy particular de reproducirse" Dra. Anna Himler

Agricultoras

El interés de la doctora Himler en la Mycocepurus smithii se originó por la capacidad de esta especie para cultivar cosechas. "Las hormigas descubrieron la agricultura hace mucho más tiempo que nosotros, y han estado cultivando jardines de hongos durante unos 80 millones de años.

Estos insectos parecen más interesados en la agricultura que en el sexo.
"Recogen material de la planta, le depositan heces e incluso insectos muertos que encuentran en el suelo del bosque para alimentar sus cosechas" explica la doctora Himler. Y agrega que esta especie de hormiga es capaz de cultivar un número mucho más grande de cosechas que otras especies de hormiga. "Cuando empezamos a estudiar a esta especie nos dimos cuenta de que no había machos. Y fue entonces que comenzamos a observarlas con más detalle", dice. "Ciertamente tenemos mucho trabajo que hacer para entender este sistema reproductivo, pero estamos muy emocionados por las posibles implicaciones que puede tener esta investigación", concluye la doctora Himler.

Fuente: BBC Ciencia

Era pez... y caminaba

Científicos estadounidenses descubrieron en Canadá fósiles que representan "el eslabón perdido" entre los peces y los primeros animales terrestre.

Los especialistas describen al Tiktaalikal como un depredador de dientes afilados, de entre uno y tres metros de largo.

La especie -denominada Tiktaalik roseae- data de hace 383 millones de años y los fósiles hallados, tres en total, se encuentran en buen estado de conservación. Híbrido de pez y animal terrestre, el Tiktaalik poseía cráneo, cuello, costillas y esqueleto similar al de los tetrápodos (cuadrúpedos). A la vez tenía una mandíbula primitiva, aletas y escamas. Los especialistas describen al Tiktaalikal como un depredador de dientes afilados, de entre uno y tres metros de largo, cuerpo plano y cabeza parecida a la de los cocodrilos. Se cree que vivió en aguas poco profundas y quizás incluso en la tierra durante periodos cortos.

Ártico subtropical

El descubrimientos permitirá llenar el vacío entre el Panderichthys, un pez que vivió hace 385 millones de años, y el Acanthostega, el más antiguo de los tetrápodos conocido, con una antigüedad de 365 millones.

Los detalles del hallazgo científico aparecen publicados en el próximo número de la revista especializada Nature. Los expertos realizaron el descubrimiento en 2004 en la isla de Ellesmere, en la región ártica de Canadá que entonces tenía un clima subtropical. El profesor Neil Shubin, de la Universidad de Chicago, dijo a la BBC que él y su colega Edward Daeschler, de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia, llevaban varios años buscando evidencias fósiles, con poco éxito.

Cuando hallaron las tres piezas y las comenzaron a limpiar en el laboratorio fueron dándose cuenta de que el hallazgo era "significativo".


"Estamos observado el resultado de una transición muy especial en un momento clave de la evolución", declaró Shubin. "Lo que hace muy significativa a esta especie es que borra la distinción entre dos formas de vida, entre un animal que vive en el agua y uno que vive en la tierra", añadió.

Fuente: BBC Ciencia y Tecnología

Carne por sexo... entre chimpancés

Carne por sexo... entre chimpancés

Por: Victoria Gill

Los chimpancés entran en "acuerdos", en los que intercambian carne por sexo, según una nueva investigación. Los monos machos que están dispuestos a compartir los resultados de sus expediciones de cacería copulan el doble que sus iguales más egoístas.

Esto es un intercambio a largo plazo, por lo que los varones continúan compartiendo sus capturas con las hembras cuando no son fértiles y copulan con ellas cuando lo son. El equipo de científicos describieron sus hallazgos en la publicación PLoS One.

Un mono macho renuncia a su presa para lograr sexo.

Cristina Gomes y sus colegas, del Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva en Alemania, estudiaron chimpancés en la reserva del Parque Nacional de Tai, en Costa de Marfil. Gomes y su equipo observaron a los animales mientras cazaban, y vigilaban el número de veces que copulaban. "Al compartir, los varones aumentaban el número de veces que apareaban, y las hembras aumentaban su consumo de calorías", explicó. "Lo sorprendente es que si un macho comparte con una hembra en particular, se duplica el número de veces que copula con ella, lo que aumenta la probabilidad de que esa hembra quede fertilizada", agregó Gomes.

Alto valor
La carne es importante en la dieta de los animales porque es muy alta en proteína. Debido a que las monas no suelen salir a cazar, "se les hace difícil conseguirla por sí mismas", indicó la experta. La hipótesis de "carne por sexo" ya había sido propuesta para explicar por qué los chimpancés machos podrían compartir con las hembras. Pero los intentos anteriores de llevar un récord sobre el fenómeno habían fracasado porque los investigadores habían buscado los intercambios directos, cuando un macho compartía carne con una hembra fértil y copulaba con ella inmediatamente. El equipo de la doctora Gomes se planteó un enfoque distinto. Explicó que en un estudio anterior, ella había descubierto que los intercambios de acicalamiento -en los que los animales tomaban turnos para arreglarse unos a otros- ocurren durante periodos largos. "Así que nos preguntamos, ¿por qué no carne y sexo?"

La carne es un alimento muy importante para los chimpancés porque contiene proteína.

"Observamos a las chimpancés cuando no estaban en celo, lo que quiere decir que no tenían ansiedades sexuales y no estaban copulando", añadió la investigadora. "Los machos seguían compartiendo con ellas, podían intercambiar carne con una hembra un día y sólo copular con ella un día o dos después", señaló. Gomes piensa que sus hallazgos podrían ofrecer pistas sobre la evolución humana. Para la experta, su estudio podría servir de base para investigaciones humanas que exploran el vínculo entre "las buenas habilidades de cacería y el éxito reproductivo". "Esto me ha vuelto muy interesada en los humanos", indicó la doctora. "Estoy pensando en trabajar con cazadores-recolectores".


Los monos podrían compartir la carne un día y copular uno o dos días más tarde.


Michael Gurven de la universidad de California en Santa Barbara estudia la conducta humana en comunidades de cazadores-recolectores de América del Sur. Gurven dijo a la BBC que el vínculo directo entre el éxito en la cacería y la reproducción resaltado por este estudio podría "ayudar la forma en que pensamos sobre los humanos". El académico, que no estuvo involucrado en este estudio, agregó que la naturaleza de este intercambio de carne por sexo es "casi como el emparejamiento entre humanos porque es a largo plazo". Añadió que "esto destaca algo que nunca habíamos visto en chimpancés".

Fuente: BBC Mundo - Ciencia y tecnología
Ver: Publicación en PLoS ONE

Monarcas: destrucción acelerada

Medioambientalistas mexicanos denunciaron que a pesar de las drásticas medidas tomadas por el gobierno para proteger a las mariposas monarca, la deforestación ilegal continúa en los parques nacionales del país.

A pesar de las duras penas establecidas para evitar esta actividad en México, los grupos de presión alegan que esto ha servido de poco. El profesor Lincoln Brower, un biólogo y experto internacional en esta especie, señaló que "la deforestación ilegal se ha acelerado en los últimos 4 y 5 años". Debido a que estas actividades representan una seria amenaza para la subsistencia de ese tipo de mariposa, las autoridades formaron un equipo de 17 guardabosques armados en el estado de Michoacán.

Proteger los nidos
La tarea principal de los guardabosques es ayudar a proteger los nidos que decenas de millones de mariposas color naranja y negro establecen en el invierno. Lo hacen en la Reserva especial de la biosfera mariposa monarca, de unas 60.000 hectáreas de extensión. En 2004, la cantidad de estos insectos migratorios se redujo a unos 100 millones, la más baja jamás registrada. Después de haber sobrevolado la zona varias veces, el profesor Brower dice estar furioso con la cantidad de claros en el parque, visibles desde el aire.

"Estoy realmente decepcionado por la incapacidad de las autoridades locales y el gobierno federal para cooperar y expulsar a estos deforestadores ilegales". Prof. Lincoln Brower, biólogo y experto internacional en mariposas monarca.

Negocio temido
Hasta ahora, todo parece indicar que las autoridades no han podido detener el negocio ilegal maderero, que además es violento. Quienes lo practican trabajan con bandas de hombres armados y de noche para evitar ser detectados. El Ministerio del Medio Ambiente mexicano calcula que los bosques de abetos del país se han reducido en la mitad desde 1968, a pesar de distintas campañas de reforestación. Pero, de otro lado, la tala de árboles también ha sido por generaciones una fuente legal de ingresos para muchas comunidades. Aunque algunos grupos desplazaron sus actividades hacia el turismo de la mariposa, otros se sienten engañados.
"Los medioambientalistas han presionado al gobierno pero (...) nosotros no tenemos otra manera de ganarnos la vida", declaró Homero Gómez, portavoz del pueblo de Rosario, donde vive la mayoría de estas mariposas y a donde llega la mayor parte de turistas interesados en actividades biológicas. Las monarca están consideradas entre las mariposas más bellas del planeta.

Colaboración
José Álvarez es jefe del Fondo de Reforestación de Michoacán, una asociación que, tan sólo este año, ha ayudado a las comunidades locales a plantar cerca de medio millón de árboles. Según dijo, no está bien que algunas comunidades se opongan a la protección de esta especie. Si la tala de árboles continúa, señala, "no tendremos mariposas, no habrá agua y no existirá ningún pueblo, los árboles son la base de todo en esta área". El Fondo está colaborando de cerca con el profesor Brower y la agencia espacial de Estados Unidos (NASA) en un programa de reconocimiento aéreo. De este modo, piensan descifrar qué partes del parque son vitales para las mariposas y cuál es su ubicación en relación con las zonas deforestadas. El profesor Brower afirmó que estos vuelos han confirmado lo que por años ha sorprendido a los científicos: que las mariposas monarca viajan 5.000 km cada año, desde Canadá y Estados Unidos, y regresan exactamente a los mismos lugares de invierno en México.

Fuente:
Carmen Roberts
BBC

El cerebro más antiguo del mundo

Un grupo de científicos descubrió tejido cerebral fosilizado de 300 millones de años de antigüedad.

Los científicos pudieron ver la estructura del cerebro gracias a una tecnología con luz de sincrotrón.

El hallazgo, de un pez ahora extinto pariente del tiburón, es el tejido suave más antiguo que se conoce. Y tal como señala la investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos), podría ofrecer valiosa información sobre la evolución del cerebro de los animales vertebrados. Los fósiles, descubiertos por científicos de los museos de Historia Natural de París y Nueva York, fueron encontrados en Kansas y Oklahoma, Estados Unidos. Y son muestras de tejido cerebral en los cráneos de iniopterigios, parientes extintos del tiburón fantasma moderno. Los iniopterigios solían vivir cerca de la superficie y miden unos 50 centímetros de largo.

Ejemplo único

Los investigadores cuentan que el descubrimiento fue hecho por casualidad, cuando estaban estudiando el hueso utilizando una nueva técnica de rayos X llamada holotomografía de sincrotrón. "Durante mucho tiempo los paleontólogos hemos utilizado la forma de la cavidad craneal para investigador la morfología general del cerebro", explica Alan Pradel del Museo de Historia Natural de París. "Porque hasta ahora no contábamos con muestras de tejido suave". Según los autores, en el pasado ya se había descubierto tejido suave fosilizado pero a menudo se trata de músculos y órganos como riñones. Pero el cerebro fosilizado es muy raro, y además, éste es el ejemplo más antiguo que se conoce.

Los científicos hicieron una holotomografía
en 3D del cráneo de 300 millones de años.

Quimeras

Los tiburones fantasma, también llamados quimeras, eran animales relativamente comunes en los océanos del mundo durante el último período del Paleozoico. Tenían cráneos enormes con grandes órbitas de ojos, dientes parecidos a los del tiburón, colas con una especie de garrote, enormes aletas pectorales, y en la punta de sus aletas contaban con unos "ganchos" óseos. Y los iniopterigios eran la especie más rara de este grupo ya que contaban con características muy inusuales. Tenían cráneos enormes con grandes órbitas de ojos, dientes parecidos a los del tiburón, colas con una especie de garrote, enormes aletas pectorales, y en la punta de sus aletas contaban con unos "ganchos" óseos. En la investigación los científicos llevaron a cabo una reconstrucción completa en computarizada en 3D de los cráneos. Para elucidar la estructura cerebral usaron la técnica de holotomografía de rayos X y descubrieron que el cerebro pudo haber sido un objeto alargado y simétrico. Como sucede con muchos vertebrados, estos peces dejaban de crecer aún cuando sus cerebros seguían expandiéndose. "Tenían cráneos enormes con grandes órbitas de ojos, dientes parecidos a los del tiburón, colas con una especie de garrote, enormes aletas pectorales, y en la punta de sus aletas contaban con unos "ganchos" óseos"

Luz más brillante que el Sol

La holotomografía de sincrotrón puede generar luz miles de millones de veces más brillante que el Sol y permite a los científicos revelar detalles estructurales que de otra forma serían invisibles. Así, los investigadores pudieron observar diferentes partes del cerebro, como el cerebelo, médula espinal, lóbulos ópticos y tractos. Los científicos ya sabían que los iniopterigios tenían cerebro, pero este hallazgo, afirman, podría ofrecer nueva información sobre la evolución de este órgano durante las grandes transiciones evolutivas. "No hay nada como este animal hoy en día, es algo realmente raro", dice John Maisey, del Museo de Historia Natural de Nueva York. "

El fósil con muestras de tejido cerebral
fue descubierto en Kansas.

Pero ahora que sabemos que los cerebros pueden preservarse en fósiles tan antiguos, podemos empezar a buscar otras muestras". "Tenemos muy poca información sobre los cerebros de los primeros vertebrados, y la evolución del cerebro es la base de la historia de los vertebrados" agrega el científico. La holotomografía del cerebro fue llevada a cabo en Centro Europeo de Radiación de Sincrotrón, en Grenoble, Francia.

Fuente:
BBC. Mundo y Tecnología

Iniciativa de Cientificos Argentinos

Para salvar a las ballenas, clasifican los sonidos que las ponen en riesgo. Las sirenas de los barcos, por ejemplo, las confunde. No las identifican como un peligro y chocan.

Las poblaciones de las ballenas franca austral eran cazadas hasta hace cuatro décadas y estuvieron al borde de la extinción. Se empezaron a recuperar, pero ahora enfrentan amenazas inesperadas: los barcos que navegan cerca pueden chocarlas, las gaviotas las picotean furiosamente, y unas algas microscópicas producen intoxicación y muerte en sus crías.

Con la idea de salvarlas, investigadores del Conicet y de la Fundación Vida Silvestre Argentina están armando un mapa de los sonidos que escuchan las ballenas que rondan las costas de Puerto Madryn y Península Valdés, en la provincia de Chubut. "Comenzamos a identificar los riesgos que están afectando a las 1.400 ballenas que se acercan entre junio y diciembre para que se puedan tomar mejores medidas de protección", explicó a Clarín Marcelo Bertellotti, doctor en biología e investigador del Conicet en el Centro Nacional Patagónico (CENPAT).

Las ballenas se acercan a la costa para tener sus crías y alimentarse. Pero esos momentos tan tiernos que más de 100.000 turistas ven cada temporada están siendo trastocados como consecuencias de las actividades humanas. El 9 de julio del año pasado, un barco de la Armada Argentina chocó contra una ballena y la mató.



"Es que la población de ballenas aumentó tanto como la presencia de los barcos y hay más posibilidades de que se produzcan accidentes", señaló Daniel Pérez, licenciado en biología e investigador asociado de la Fundación Vida Silvestre Argentina.

Bertollotti y Pérez, con un equipo de becarios del Conicet y estudiantes de la Universidad Nacional de la Patagonia y el patrocinio de la empresa Aluar, pusieron en marcha ahora la construcción del mapa de los sonidos.

Las ballenas escuchan los ruidos que vienen de la ciudad de Puerto Madryn y Puerto Pirámide, en la península Valdés, y también los que derivan de las decenas de barcos que se mueven en la zona. "Estamos grabando los sonidos para desarrollar alarmas que puedan ser identificadas por las ballenas", explicó Bertellotti.

Al sonar la alarma, las ballenas podrían darse cuenta que un barco se aproxima y se evitarían las colisiones. Para armar el mapa de los sonidos, los científicos cuentan también con el apoyo del laboratorio de sonidos antisubmarinos de la Armada.

Las otras amenazas para los enormes mamíferos marinos son las gaviotas cocineras, cuya población creció un 300% en 20 años. Es que se vieron favorecidas porque encontraron fácilmente la comida tras el aumento de los basurales y los descartes pesqueros tanto en el mar como en la tierra. Así, más gaviotas picotean y producen serias lesiones en la piel de las ballenas, que desencadenan infecciones virales y bacterianas. Estos problemas de salud están siendo estudiados con la colaboración de científicos del Instituto Malbrán en Buenos Aires.

Por si fuera poco, los más chiquitos también enfrentan problemas. El año pasado, 100 ballenatos murieron cerca de Puerto Madryn. Con expertos de la Junta de Andalucía y de la Universidad Complutense de Madrid, los científicos están también averiguando la causa de esa mortandad, que se había dado en otras oportunidades.

"La hipótesis es que los ballenatos se estarían intoxicando con la leche de sus mamás. Esa leche contendría sustancias tóxicas provenientes de algas microscópicas o fitoplancton". Es probable que el aumento de las temperaturas haya disparado la floración de las algas.

Bertellotti consideró que hay soluciones. "Muchos de los problemas se pueden arreglar con responsabilidad ambiental. Es indispensable hacer el saneamiento de las gaviotas, que se convirtieron en plagas. Los dispositivos con alarmas podrían evitar las colisiones entre barcos y ballenas". Pero el problema de las algas aún requiere más estudio para aclarar la solución.

La población de la ballena franca austral fue casi extinguida por la caza descontrolada cerca de la costa de Chubut. Las capturas terminaron oficialmente en 1948, aunque barcos rusos siguieron cazando en los años 70, según el biólogo Marcelo Bertellotti. Como es un animal que nada lento, siempre fue muy fácil de cazar. Se obtenían 7200 litros de aceite por cada individuo. Justamente, su nombre en inglés significa "right whale" o la "ballena correcta para cazar".

Ahora, la población se está recuperando a una tasa de crecimiento del 7% anual. Se calcula que podrían existir 7.000 ejemplares de esta especie en el mundo. Habitan en Sudáfrica, Nueva Zelanda, Australia y la Argentina.

Fuente:
Conicet en los medios

Ballenas madres enseñan a sus crías donde comer.

¿Pueden las ballenas francas australes adaptarse si escasean los alimentos?

Feb. 9, 2009 - Biólogos de la Universidad de Utah descubrieron que las ballenas francas australes jóvenes aprenden de sus madres donde comer, y hay preocupación por su capacidad para encontrar nuevos lugares para alimentarse, si el cambio climático de la Tierra llegara a alterar sus sitios habituales de alimentación. "Una preocupación fundamental es, ¿qué es lo que van hacer las ballenas con el calentamiento global, el cual puede cambiar la ubicación y abundancia de sus presas?" se pregunta Vicky Rowntree, investigadora, profesora de biología y coautora de este nuevo trabajo. "¿Pueden adaptarse si aprenden de su madre donde alimentarse - o van a morir?".


Investigaciones previas realizadas por Rowntree y sus colegas, demostraron que cuando hay oscilaciones climáticas que incrementan la temperatura de los mares, las ballenas francas australes tuvieron menos crías debido a que las aguas más cálidas disminuyen la abundancia de krill (crustáceos pequeños de los que se alimentan las ballenas). Este nuevo estudio (cuya publicación está prevista para el 15 de febrero número de la revista Molecular Ecology) utiliza isótopos genéticos y químicos que demuestran que las madres enseñan a sus crías a dónde ir para la alimentación. "Las ballenas francas australes consumen enormes cantidades de alimentos y tienen que viajar grandes distancias para encontrar las cantidades adecuadas de estas presas pequeñas", dice el estudio coautor Jon Seger, profesor de biología en la Universidad de Utah. "Este estudio muestra que las madres enseñan a sus bebés en el primer año de vida, donde para alimentarse en la inmensidad del océano."
El estudio realizó un seguimiento de cómo están emparentadas las ballenas a través del análisis de ADN materno, y luego comparado con la información de la dieta obtenida por la caracterización de las diferentes formas de isotopos de elementos químicos presentes en su piel. Las dos técnicas (que según los investigadores fueron usadas juntas por primera vez) permitieron a los investigadores determinar que las ballenas madres, su descendencia y otros individuos emparentados se alimentan en el mismo sitio. "Las ballenas francas del Atlántico Norte se alimentan con patrones similares y los científicos tienen acceso a sus zonas de alimentación, pero no sabemos dónde se alimentan las ballenas del Atlántico Sur, así que tuvimos que utilizar una combinación de técnicas para realizar un seguimiento de esto", dice Luciano Valenzuela, un investigador postdoctoral en la biología que dirigió el estudio como parte de su tesis doctoral en Utah.
El otro coautor del estudio fue Mariano Sironi, director científico del Instituto de Conservación de Ballenas (Instituto para la Conservación de Ballenas) en Argentina.


Ballenas emparentadas que se alimentan juntas.

Durante 38 años, Rowntree y sus colegas han seguido un grupo de ballenas francas australes que migran durante tres meses todos los años a su área de "cría" en Península Valdés, Argentina. "Este sitio está ubicado a una distancia al sur del ecuador, igual a la distancia que estamos al norte del ecuador aquí en Salt Lake City" dice Rowntree, quien también dirige el programa Ballena Franca en el Instituto Alianza Oceánica conservación de las Ballenas.
Las ballenas francas australes adultas alcanzan los 50 pies de largo y sus crías unos 20 pies, pesando una tonelada la nacer.
Las ballenas migran a sus territorios de cría en invierno, donde rápidamente dan a luz a sus crías en los comienzos de primavera. Tres meses después, viajan grandes distancias por el atlántico sur para alimentarse el resto del año de krill y otros crustáceos llamados copépodos. Rowntree lo llama "una gran alimentación".
Registros de la caza de la ballena de 1800 y 1900 sugirió que las ballenas francas australes tenían seis principales zonas de alimentación en el Atlántico Sur. Sin embargo, los científicos no saben en la actualidad donde se alimenta la mayoría de las ballenas.
Más que la búsqueda visual de los territorios de alimentación de las ballenas francas australes (una enorme, si no es una tarea imposible) los científicos tuvieron un enfoque novedoso. Durante Septiembre y Octubre del 2003 hasta el 2006, Valenzuela colectó pequeñas muestras de piel utilizando un dispositivo de perforación que no dañaba los animales. "La muestra de piel es un poco más grande que el tamaño de una goma de lápiz", dice Rowntree.


A partir de las muestras de la piel, Valenzuela analizó el ADN mitocondrial, que se hereda únicamente de la madre. El ADN reveló las relaciones familiares entre las ballenas. Los investigadores fueron capaces de distinguir las ballenas por los patrones de color blanquecino, del material similar a callosidades sobre sus cabezas.
En conjunto, los datos de ADN y de isótopos reveló que las ballenas estaban relacionados y donde cada uno de los animales se alimentaba.
"El resultado principal es que individuos de determinadas familias poseen un patrón muy específico de isótopos demostrando que los animales de linajes específicos se alimentan en la misma área" dice Valenzuela.
Debido a que el ADN mitocondrial, que se transmite sólo de madres a hijos, los resultados indican que las madres enseñar a sus crías donde alimentarse.
El estudio fue financiado por el Instituto de la Alianza Oceánica para la Conservación de las Ballenas y el Instituto Canadiense de la ballena.


Fuente: News Center. The University of Utah
Photo Credit: John Atkinson

Descubren murciélagos en la Cueva del Tigre.

MALARGÜE– Biólogas y espeleólogos descubrieron la presencia de murciélagos en la Cueva del Tigre, una caverna formada en lava, distante a 70 kilómetros de su pariente más famosa, la Caverna de las Brujas.

El hallazgo es trascendental ya que se creía que las cavernas malargüinas no tenían importancia biológica por la ausencia de fauna. Este hallazgo de cantidades de murciélagos, que a la vez hace suponer la existencia de fauna asociada, le da relevancia biológica a estas cuevas y puede significar el paso inicial para una futura protección del sistema de cuevas, lo que sería el punto de partida para crear otro imán turístico.

La expedición a la caverna El Tigre, que contó con el apoyo del municipio de Malargüe y de la provincia, se realizó el último fin de semana y de la campaña participaron los espeleólogos Martín Bravo, Pablo Cabrera, Carlos Benedetto y el geógrafo Fernando Ruiz Peyré, miembros de la Federación Argentina de Espeolología (FADE), y dos biólogas del Programa de Conservación de Murciélagos en Argentina (PCMA), Daniela Rodríguez y Verónica Chillo.

“La importancia del hallazgo es que hasta el momento las cavernas de basalto, o sea de lava, de Malargüe, no parecían tener importan biológica y con esto, se descubre que la tiene; se supone que hay fauna asociada que podría hasta llegar a ser endémica, es una hipótesis”, le comentó a Diario UNO Carlos Benedetto.

Se visitaron la Cueva del Tigre, Cueva del Borne, cueva Chachao y cueva de Las Brujas.

“Fue una misión corta, le fuimos transmitiendo a los biólogos la inquietud de que no sólo son importantes los murciélagos urbanos, sino los de caverna, se interesaron y fuimos a ver de qué se trataba; estas cuevas tienen que ser estudiadas, la biología es la que más argumenta para explicar el porqué tiene que ser protegida una caverna”.

La diferencia de la Cueva del Tigre con la Caverna de las Brujas es que la primera está formada en lava, en cambio la segunda, más famosa, es de piedra caliza. En ésta se piensa hacer un trabajo similar ya que se tienen indicios de que podría tener fauna.

Fue importante la confirmación de la existencia de una colonia de quirópteros en Cueva del Tigre, de la que sólo había referencias indirectas. La constatación de murciélagos de distintos tipos indica que la misma sería un sistema ecológico complejo, por lo que se harían nuevas investigaciones.

Fuente: CONICET en los Medios

Hormigas argentinas invasoras.

Aseguran que pueden frenar la plaga de hormigas argentinas.
Científicos de la Universidad de California descubrieron que disminuyendo el nivel de humedad de su hábitat se consigue reducir su número. La especie, surgida en el país, sólo es dañina en el extranjero.

Llegaron de muy lejos y ahora las quieren eliminar. En realidad, controlar. Las hormigas argentinas, aquellas que pertenecen a la especie Linepithema humile, recorrieron un largo camino desde que hace aproximadamente 100 años viajaron como polizones en barcos cerealeros y conquistaron parte de Europa y de América del Norte.

Linepithema humile. Apenas bajaron de las embarcaciones intentaron ganarse un lugar. Y les fue tan bien en su “cruzada” que con los años llegaron a convertirse en plaga. Pero el destino de plaga no es bien visto cuando empieza a provocar inconvenientes. En los Estados Unidos, por ejemplo, están dispuestos a darles batalla. La Universidad de California, en San Diego, ideó un método para controlar su expansión. Quieren frenarla porque perjudica, especialmente, a las lagartijas con cuernos que viven en las zonas costeras de California. Arrasan con el alimento de esos animales y, así, les provocan un grave trastorno para su supervivencia. El método que desarrollaron en San Diego no es extraordinario, pero parece que bien aplicado sería efectivo. Estudiaron el modo en que influyen los suelos húmedos para favorecer la dispersión y asentamiento de esta especie. Observaron que la afinidad es alta; y en base a esos datos programaron niveles de humedad y sequía para confirmar qué hacer con ellas. “Se basaron en hechos ya conocidos, pero para ellos son una plaga preocupante y por eso necesitan ensayar diferentes modos de control”, reflexiona Patricia Folgarait, una mirmecóloga (experta en hormigas) eminente que trabaja en la Universidad de Quilmes (UNQ) en colaboración con otras universidades del mundo para elaborar metodologías de control biológico sobre estos diminutos animales. Folgarait, que co-dirige el Programa de Investigaciones en Interacciones Biológicas de la UNQ, no se muestra sorprendida por el método de los californianos y sus resultados, pero destaca que el estudio de las hormigas plantea desafíos a medida que se avanza en el conocimiento de sus hábitos y características. Y que con ellas es posible profundizar en temas tan disímiles como el control biológico de las poblaciones o la estructura social que poseen, algo que suele difundirse ya en la escuela primaria. “Para controlarlas podemos utilizar nuestros propios sistemas de irrigación; con agua se sienten más cómodas, sin agua, sus colonias no prosperan”, señaló David Holway, profesor asistente de Biología y una de las cabezas del estudio de California. Los experimentos que le permitieron arribar a esa conclusión se hicieron en cinco lugares de San Diego: dos reservas naturales de la Universidad de California, y otros tres sitios de monitoreo de especies. Durante seis meses controlaron la irrigación de esas zonas, en los meses de mayo a octubre, y observaron el efecto en las colonias. Luego de tres meses, concluyeron que en las parcelas irrigadas la población había crecido hasta en un 38 por ciento y que eso no había ocurrido donde la irrigación fue menor. Hace un tiempo, cuando todavía no tenían entre manos este método de control, la preocupación se centraba en analizar los daños que estaban provocando con su exótica invasión. “Podrían ser desastrosas para todo un ecosistema”, advirtió el investigador Andrew Suárez cuando se revelaron los resultados de las primeras investigaciones. En esa oportunidad, delimitaron la región en donde habían logrado asentarse: desde la Bahía de San Francisco hasta los ríos y arroyos cercanos a Sacramento, aunque también se las podía encontrar a lo largo de la costa del sur de California.
Ya en 1997 se consideraba a Linepithema humile como una plaga superior en número a las pulgas y a las cucarachas. Se decía que, en forma sostenida, estaba provocando una considerable baja en la población de colonias de hormigas locales, que eran más grandes pero menos agresivas. Y eso afectaba, indirectamente, a los animales que se alimentaban de ellas. La lagartija con cuernos fue la primera en ser perjudicada: al escasear las hormigas autóctonas comenzó a alimentarse de escarabajos. Con el tiempo, ese cambio de hábitos fue terrible para su supervivencia. Primero la afectó en su crecimiento y después, en su capacidad de reproducción. No son sólo otros animales los que padecen a la hormiga argentina. La agricultura es también un blanco, y por partida doble. Porque matan o desplazan a las hormigas locales, que contribuyen a desparramar las semillas, y que son las mismas que ayudan a diseminar a los pulgones. Para los granjeros, las cosechas más vulnerables son las de tomates, cítricos y paltas. Preocupados por el avance de la plaga utilizaron insecticidas poderosos. Se estima que ya se gastaron en California alrededor de 200 millones de dólares en veneno para erradicarlas. Para los especialistas, ese tipo de control es el que se denomina químico. Clásico y antiguo, últimamente está siendo reemplazado por el control biológico, que intenta ser menos agresivo y ataca a las hormigas utilizando a sus propios parasitoides.
En la Argentina, donde no hacen daño alguno, se las estudia para entender el porqué de sus hábitos. Aquí no son plaga, ni son exóticas y se “portan bien”.

Fuente: Diario Clarín
Autor: Eliana Galarza

Moluscos invasores llegaron para quedarse.

El problema de las especies exóticas ha sido poco difundido, pero es identificado por expertos como uno de los mayores riesgos para los cuerpos de agua continentales y los océanos.

MONTEVIDEO.- Pequeños moluscos exóticos llegados desde Asia y África a la sudamericana cuenca del Río de la Plata desplazan a especies locales, se multiplican por millones, obstruyen redes de agua potable, dificultan la navegación y dañan sistemas hidroeléctricos. Son imposibles de erradicar, advierten los expertos. Estas especies viajan como larvas en las aguas de lastre, cargadas por los buques en sus puertos de partida para ganar peso y mejorar la estabilidad, y descargadas cuando llegan a zonas poco profundas, como el Río de la Plata. También llegan como ejemplares adultos, adheridos a cascos, cadenas y quillas. Así introducidos, estos organismos desplazan a especies autóctonas y modifican las condiciones ambientales, alerta un estudio realizado por especialistas del Museo Argentino de Ciencias Naturales, el Museo de La Plata, la Universidad de Mar del Plata y el Instituto Argentino de Oceanografía.
Adulto de Limnoperna fortunei
Sin enemigos naturales (predadores o competidores por los recursos) y con gran capacidad para adaptarse a nuevas condiciones, se expanden rápidamente. En pocos años, remontaron hacia el norte los ríos de la cuenca, como el Uruguay y el Paraná, hasta llegar a Brasil y Paraguay, y se extendieron hacia el sur por la costa atlántica argentina. Su erradicación es “absolutamente imposible”, dijo a Tierramérica el biólogo marino argentino Pablo Penchaszadeh, responsable de la investigación que forma parte del Proyecto de Protección Ambiental del Río de la Plata y su Frente Marítimo (Freplata), una iniciativa conjunta argentino-uruguaya con apoyo internacional.
El más dañino es el mejillón dorado o Limnoperna fortunei, un bivalvo de agua dulce procedente de China y el sudeste de Asia, que no suele explotarse para consumo humano porque mide apenas de 10 a 25 milímetros. “Desde su primera detección en Argentina, en 1991, avanzó casi 250 kilómetros por año y se ha convertido en una verdadera peste”, dijo Penchaszadeh. El mejillón dorado se reproduce a un ritmo alarmante, pues cada hembra pone miles de larvas. Por su capacidad de adherirse a cualquier superficie dura, forma colonias que obstruyen por completo tuberías, filtros y canales de riego. En 1996, el mejillón invadió los ríos Paraná y Paraguay, en 1999 llegó a la cuenca del río Guaíba, en Brasil, y en 2001 apareció en el río Uruguay. En apenas cuatro años su densidad pasó de cuatro o cinco individuos por metro cuadrado a más de 150 mil ejemplares por metro cuadrado.
A medida que el mejillón ocupa espacios, modifica la fauna local, desplazando especies nativas de moluscos. Antes de la llegada del mejillón dorado al balneario argentino Bagliardi, sobre el Río de la Plata, eran comunes allí tres especies de caracoles (Heleobia piscium, Chilina fluminea y Gundlachia concéntrica). Pero tras la aparición del molusco invasor, las dos últimas sólo se ven accidentalmente, según el investigador Gustavo Darrigran, quien detectó a la limnoperna en 1991. La invasión llegó a afectar el abastecimiento de la planta potabilizadora de Obras Sanitarias del Estado (OSE) en Aguas Corrientes, sur de Uruguay. El bivalvo está instalado en todas las represas hidroeléctricas de la región del Mercosur (integrado por Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay) como Salto Grande, sobre el río Uruguay, e Itaipú y Yaciretá, en el río Paraná. Por él se han reforzado las tareas de mantenimiento y limpieza para prevenir un colapso general de los sistemas. La Corbicula fluminea, una almeja procedente de Turquía, Japón, Indonesia, Australia y Africa, vive enterrada en la arena y también obstruye cañerías y canales de riego, aunque sin fijarse en ellos. Como la almeja es acumuladora de sustancias tóxicas, puede tener efectos nocivos en la salud de la población, pues sirve de alimento a peces de consumo humano. Otros invasores son cierto tipo de poliquetos, gusanos que viven dentro de pequeños tubos muy cortantes y crecen en colonias hasta formar arrecifes, que en Brasil llegan a medir hasta un kilómetro y pueden provocar serios problemas al buceo. La velocidad de reproducción y la ausencia de medidas preventivas hacen de las especies invasoras un problema explosivo.
El Freplata propone establecer un sistema para controlar el agua de lastre de los barcos antes de que sea volcada al río. Para salir del paso, las autoridades aplican biocidas específicos o utilizan pinturas repelentes, pero todas estas sustancias son contaminantes. Una medida inocua, pero poco práctica, es extraer del agua colonias enteras de moluscos. “Apuntamos a la prevención de invasiones de nueva fauna y a que los métodos utilizados para el control de los organismos ya instalados no resulten más perjudiciales que los propios invasores”, explicó Penchaszadeh, que integra el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina. Los gobiernos no cuentan con estudios sobre los perjuicios económicos y la población desconoce el fenómeno, aunque “el costo de mantenimiento y limpieza de las instalaciones se refleja en las tarifas de los servicios” de agua o electricidad, señaló a Tierramérica el especialista en asuntos económicos y sociales del Freplata, Hugo Roche. “La globalización de la economía hace de las especies invasoras un fenómeno mundial. Para los especialistas es una de las cuatro grandes amenazas a los cuerpos de agua continentales y los océanos, junto con las fuentes terrestres de contaminación, la sobreexplotación de recursos pesqueros y la alteración o destrucción de hábitat”.
La Organización Marítima Internacional cuenta con un programa específico para ayudar a los países en desarrollo a reducir la transferencia de organismos nocivos a través de las aguas de balasto de los barcos.

Autora: María Laura Mazza.
Origen: Tierramérica.